“汴水流，泗水流，流到瓜州古渡头。吴山点点愁。”出自唐代诗人白居易的《长相思 汴水流》。这脍炙人口的诗篇，情韵低徊缠绵，陶染心头一丝凄美；气氛哀怨忧伤，浸染心中一丝悲凉。汴水和泗水，源源不断流，流啊流，流到了瓜州古渡头，那愁思似绵绵吴山无尽头。殊不知，把这流水般的愁思载向古渡头的就是大运河。大运河从远古走来，从晨光熹微到夕阳西下，一直不停地悠悠流淌着，诉说着千年的繁华沧桑，见证着千年的人间温寒，记怀着千年的曲念相思。
隋炀帝杨广修建了利在千秋的大运河，第一期工程通济渠，自汴州（河南开封）一直到江苏的盱眙入淮，唐宋时期称作汴河、汴水。白居易词里所说的汴水，应该指的就是那条汇入淮河的运河。泗水发源于山东腹地，向西南流去，然后折向东南，最终在今淮安市西的清口汇入淮河。通济渠修到了盱眙进入淮河，水流随着淮河向东一直流到山阳，就是现在的江苏淮安。山阳以下就是运河淮扬段。淮扬运河北在山阳连通淮河，南在瓜州渡连通长江，汴水、泗水都经由淮河顺着大运河淮扬段一直缓缓流到瓜州古渡，进入长江。瓜洲古渡，位于江苏省扬州，是大运河流入长江的出口处。瓜州最初是长江中的流沙冲积而成的水下暗沙，随江潮涨落时隐时现，出现于汉朝以后，因为形状像瓜而被称为瓜州。晋朝的时候露出水面，成为长江中四面环水的沙洲，由于长期的泥沙淤积，到了唐代中期已经与北岸陆地相连，成为长江北岸的渡口。
通济渠挖通后，隋炀帝又征发淮南十几万民工，用半年时间，对隋文帝时开挖的山阳渎即古邗沟进行疏通、扩大、拓宽取直，“自山阳至扬子入江。渠广四十步，渠旁皆筑御道，树以柳”，全长170公里。山阳是淮安的故称。邗城（今扬州市江都区）至末口（今淮安市）的邗沟，是为春秋时期吴国所开。春秋后期吴王夫差企图争霸中原，在济水岸边大会诸候，就是由长江经过邗沟进入淮河，再由淮河进入泗水而北上的。吴王夫差为了北上伐齐，从今扬州市西长江边向东北开凿航道，沿途拓沟穿湖，经过射阳湖至淮安旧城北五里与淮河连接。这条航道，大半利用天然湖泊沟通，史称邗沟东道。东汉建安二年（197）陈登任广陵太守后，在白马湖滨开凿水道，以人工运道连通樊良湖与白马湖，再经白马湖抵达淮河，不再绕道射阳湖，史称邗沟西道。公元587年，隋文帝杨坚重新疏浚和拓宽了山阳渎，北起山阳(今江苏淮安)，南至扬州市南入江。隋炀帝疏通扩大的淮扬运河是以邗沟西道为基础的，是隋唐大运河的重要组成部分。这是在邗沟旧有基础上的一次大规模的整修扩大，对古邗沟作了较为彻底的治理，与通济渠配套，形成了后来直至现代运河的规模。
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